Los virus oncolíticos son una forma de inmunoterapia que utiliza virus para infectar y destruir células cancerosas.

Los virus son partículas que infectan o penetran en nuestras células y utilizan su maquinaria genética para replicarse y propagarse a las células circundantes no infectadas. La infección por ciertos virus se ha relacionado con el desarrollo de ciertos tipos de cáncer, como el virus de la hepatitis B (VHB) en el cáncer de hígado y el virus del papiloma humano (VPH) en el cáncer de cuello uterino y de cabeza y cuello. (En el caso del VPH y la hepatitis, otro tipo de inmunoterapia —las vacunas contra el cáncer— ha demostrado su capacidad para prevenir la infección y proteger contra la formación de estos cánceres relacionados con el VPH y el VHB).

Más recientemente, se han utilizado virus para atacar tumores ya formados. Estos virus —algunos modificados, pero no todos— se conocen como virus oncolíticos y representan un enfoque prometedor para el tratamiento del cáncer por varias razones:

1. Las células cancerosas a menudo tienen defensas antivirales deterioradas que las hacen susceptibles a las infecciones.
2. Estos virus naturales pueden modificarse para otorgarles propiedades ventajosas, entre ellas la disminución de su capacidad de infectar células sanas, así como la concesión de la capacidad de administrar cargas terapéuticas específicamente a los tumores y producir moléculas que refuerzan el sistema inmunitario una vez que infectan las células tumorales.
3. Tras la infección, estos virus oncolíticos pueden provocar la proliferación de células cancerosas, destruyéndolas y liberando antígenos cancerosos. Estos antígenos pueden entonces estimular respuestas inmunitarias que buscan y eliminan cualquier célula tumoral restante cercana y, potencialmente, en cualquier otra parte del cuerpo.

En 2015, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) aprobó la primera inmunoterapia viral oncolítica para el tratamiento del cáncer: T-VEC para el melanoma. Este tratamiento consiste en un virus del herpes diseñado para reducir la probabilidad de infectar células sanas y provocar que las células cancerosas infectadas produzcan la proteína GM-CSF, inmunoestimulante.